真正的兰州牛肉面，外表看起来一清（汤清）、二白（萝卜白）、三绿（香菜、蒜苗绿）、四红（辣油红）、五黄（面条黄）的特色为众人津津乐道，誉满全国，有“中华一面”的美称。
每天清晨五点左右，整个大街小巷还沉浸在幽黑黎明前夜色中的时候，街上每个牛肉面馆，已经灯火通明，一口大铁锅里已经开水沸腾；另一口大铁锅里，盛的牛肉面的汤，香气郁郁；切好的香菜蒜苗已经装好在一个容器里，整洁的餐桌上摆好了送的的小菜，做好的面团，已经被扯面的师傅均匀的分成几段，摆放在案板上，一旦有食客光临，随时准备下锅。沸腾的水蒸气夹杂着牛肉的浓香，已经飘散四溢，向四周弥散开来！
牛肉面之于兰州，就像热干面之于武汉。它是这座城市鲜明的标志。一碗热气腾腾的牛肉面是兰州早餐的标准，早上可以看到排长队吃面的壮观景象。许多兰州人说，快乐往往始于一碗牛肉面。曾经有人评价兰州牛肉面的美味：“人生如过眼云烟，虚荣心和功名终于沉默如一碗日常牛肉面。”
兰州牛肉面的面条比较丰富，受欢迎的有毛细管、二细、三细、韭菜叶等。太细的面容易泡汤，太粗或太宽的面不容易煮，或者煮后硬；棱面因为对拉面师的技术要求高，所以不流行。一碗活泼的牛肉面终于上桌了。慢炖牛肉在咀嚼过程中始终渗透着香辛料和肉类的复合风味，面条用醇香的汤汁传递着美妙的味蕾。